Den Anfang macht Donnerstagabend Rapid in Tallinn. Eine Stunde später ist Anpfiff zum Heimspiel des FC Salzburg gegen FC Pafos aus Zypern, eine halbe Stunde später für die Austria im rumänischen Ploiești gegen Beitar Jerusalem. Die Termine führen dazu, dass, während auf ORF 1 die zweite Hälfte von Rapid läuft, auf Servus TV Salzburg zu sehen ist. Keinen Zweifel gibt es. dass es Rapid leichter haben wird als Salzburg und die Austria, ins Play-off zu kommen. Denn der Cupsieger aus Zypern, der letzte Saison in der Champions League nur wegen der schlechteren Tordifferenz nach der Ligaphase ausschied, und der Vizemeister aus Israel, sind diskussionslos ein anderes Kaliber als Paide, der Dritte aus Estlands Meistriliiga. Der mitunter mit einer Sechserabwehr agiert. Rund 5000 Zuschauer werden im Lilleküla-Stadion erwartet, in dem Österreich im November 2023 in der Qualifikation zur EM 2024 Estland 2:0 besiegte und 2018 Atletico Madrid den europäischen Supercup gegen Real und Atletico Madrid gewann.
Salzburg trifft auf eine Mannschaft mit einem Durchschnittsalter von fast 29 Jahren. Der portugiesische Trainer Ricardo Sa Pinto, seit Ende April im Amt, kann auf viele Routiniers setzen. Salzburg wird beim Europacupdebüt von Trainer Danny Röhl (Bild) mehr Effizienz brauchen als beim späten 1:0 zum Bundesligastart gegen Hartberg. Die Frage ist, wen Röhl an vorderster Front aufbietet. Wie zuletzt Yorbe Vertessen oder erstmals Neuzugang Haris Tabakovic oder Karim Konate, den Siegestorschützen gegen Hartberg? Edmund Baidoo wird nach seinem abgebrochenen „Streik“ wieder zum Kader gehören. Fix ist inzwischen das Engagement des 26-jährigen Christian Früchtl als Ersatz für die neue Nummer eins im Tor, Christian Zawieschitzky. Der 1,93 Meter große Früchtl stammt aus dem Bayern-Nachwuchs, die Wiener Austria holte ihn 2022 aus der zweiten Mannschaft der Bayern. Nach 80 Spielen wurde er 2024 für eine Million Euro an den italienischen Klub Lecce verkauft, wo er nur zu zwei Einsätzen in der Coppa Italia kam, zu keinem in der Serie A. Salzburg zahlte für ihn eine Million, Früchtl unterschrieb einen Dreijahresvertrag. Pafos schaltete in Runde zwei immerhin den kroatischen Spitzenklub Hajduk Split aus. Auf ein 0:2 in Split folgte in Larnaca ein 4:0 nach Verlängerung.
Austria muss gegen Beitar seinen torgefährlichsten Spieler vorgeben: Der angeschlagene Johannes Eggestein flog gar nicht nach Rumänien mit, Kelvin Boateng wird sein Ersatz sein. Mit dem Comeback von Aleksandar Dragovic ist glücklicherweise zu rechnen. Beitar schaltete mit Shon Weissmann, in seiner Wolfsberg-Zeit Bundesliga-Schützenkönig der Saison 2019/20, letzte Saison mit Blau-Weiß Linz abgestiegen, mit AEK Larnaka einen Klub aus, der letzte Saison im Achtelfinale der Europa League stand. Trainer Stephan Helm erwartet eine Mannschaft, die sehr aggressiv gegen den Ball agiert.
Sollten sowohl Sturm als auch Austria und Rapid ins Play-off kommen, dann finden in der vierten Runde der Bundesliga nur zwei der sechs Partien planmäßig statt. Denn sowohl der LASK als auch Sturm, Austria und Rapid machten von der Möglichkeit, die es seit fünf Jahren gibt, zwischen den Play-off-Spielen des Europacups ihre Partien verschieben zu lassen, Gebrauch. Daher werden die Partien Wolfsberg – LASK, Sturm – Austria Lustenau. Red-Bull-Salzburg-Rapid und Austria-Wien-WSG-Tirol statt im August erst Anfang September über die Bühne gehen, nur die Duelle Ried – GAK und Altach – Hartberg planmäßig am 22. und 23. August. Apropos Ried und Hartberg: Beide vermeldeten neue Mittelstürmer. Ried den kroatischen U-19-Teamspieler Tino Kusanovic, der zuletzt in der zweiten Mannschaft des 1. FC Nürnberg spielte. Er kam zur Leihe mit Kaufoption ins Innviertel, ist bereits der neunte Neue in diesem Sommer. Eine Kaufoption hat Hartberg auch auf den 19-jährigen, in Berlin geborenen Chilohem Onuoha, der nigerianische Wurzeln hat. Er war im Frühjahr als Leihgabe des 1. FC Köln in Portugal bei Estrela Amadora, bestritt aber kein Spiel. Einmal kam Onuha im deutschen U-19-Team zum Einsatz. Sein Berater hat einen berühmten Namen: Roman Rummenigge, Sohn des ehemaligen deutschen Topstars und Bayern-Vorstands.
Foto: RB Salzburg/Schaad.