Nur acht Tage nach dem WM-Finale wird wieder Live-Fussball über die TV-Schirme flimmern: Sky Austria zeigt zwischen 26. und 28. Dezember alle zehn Spiele der „Boxing Day“ in Englands Premier League. Das erste wird Montagmittag Brentford – Tottenham sein, am Nachmittag folgt das Südküstenderby zwischen Southampton und Brighton, zugleich das erste Premier-League-Heimspiel der Saints im St.Mary´s unter Ralph Hasenhüttls Nachfolger Nathan Jones, der Dienstag im League-Cup beim 2:1 gegen Drittligist Lincoln um den Aufstieg ins Viertelfinale zittern musste. Am Abend steigt der Schlager zwischen Aston Villa und Liverpool, bei dem Liverpool die Aufholjagd von Rang sechs Richtung Champions League-Plätze einläuten muss. Da steht Argentiniens Weltmeister Emiliano Martinez im Tor von Aston Villa im Weg. Mit dem spanischen Trainer Unai Emery, der am 1.November die Liverpool-Legende Steven Gerrard ablöste, zuvor bei Villarreal war (auch in der Conference League gegen die Wiener Austria), ist Aston Villa noch unbesiegt: Zwei Siege in zwei Spielen. Für Liverpool geht es am ersten Weihnachtsfeiertag schon um alles. Darauf schwor Trainer Jürgen Klopp bei allem Ärger über die enge Terminplanung (vier Tage vor dem Duell im Villa-Park von Birmingham gastiert Liverpool Donnerstag im League Cup bei Manchester City) während der WM-Pause im Trainingslager Dubai seine Mannschaft ein. Liverpool hat sieben Punkte Rückstand auf den Vierten Tottenham, acht auf den Dritten Newcastle, zehn auf den Zweiten, Meister Manchester City, 15 auf Tabellenführer Arsenal.
Eine Klasse darunter, in der Championship, endete die WM-Pause schon am 10. Dezember, am Tag des WM-Ausscheidens von England im Viertelfinale gegen Frankreich. Frankreich. Zwei Runden wurden vor Weihnachten gespielt, in denen Daniel Bachmann, Österreichs Teamkeeper in Diensten von Watford (Bild oben) kein Tor bekam (0:0 gegen Hull, 2:0 bei Huddersfield). Bachmann bestritt alle 23 Partien über die volle Distanz, kassierte 22 Treffer, seit Kroatiens Ex-Teamchef Slaven Bilic Ende September den Trainerjob beim Absteiger übernahm, geht es etwas aufwärts: Sieben Siege, zwei Unentschieden und vier Niederlagen in 13 Runden. Damit stießen die „Hornets“ von Platz zehn auf vier vor, der Rückstand zu den direkten Aufstiegsplätzen ist aber nicht gering. Vom Zweiten Sheffield United trennen Watford sieben Punkte, von Tabellenführer Burnley zehn. Daher ist am Boxing Dax ein Heimsieg gegen Millwall, den Neunten aus dem Südosten von London, Pflicht. Der zweite Österreicher in der Championship, Andi Weimann, mit Bristol auf Rang 18 nur drei Punkte von den Abstiegsplätzen entfernt, trifft auf West Bromwich.
Bilic, vor fünf Jahren vier Monate lang Trainer von Marko Arnautovic bei West Ham, hat bei seinen Assistenten eine Vorliebe für Landsleute mit Austria Salzburg-Vergangenheit. Von 2006 bis 2017 war es der ehemalige Torjäger Nicola Jurcevic, egal ob bei Kroatiens Team, Besiktas Istanbul, Lok Moskau oder West Ham. Derzeit ist es der 43 jährige Dejan Racunica, der von 1995 bis 1997 Mittelfeldspieler von Austria Salzburg war, Meister wurde, ohne groß aufzufallen. Racunica ist in seiner Trainerkarriere ein „bunter Vogel“: 2017 war er Assistent von Zoran Barisic auf dessen ersten Station nach der Trennung von Rapid in der Türkei bei Karabükspor, 2021 begleitete er Bilic nach einer gemeinsamen Zeit bei West Bromwich nach China zu BJ Guoan, ehe er im Frühjahr Trainer in seiner kroatischen Heimatstadt Sibenik war. Damit Vorgänger von Damir Canadi, dessen Zeit in der Küstenstadt allerdings nach zehn Spielen abgelaufen war. Jetzt hofft Racunica, dass Bachmanns Torsperre länger als zwei Spiele dauert.
Foto: FC Watford.