Turbulenter und starker Start des FC Salzburg in die Club-WM. Vor nur 5300 Zuschauern im großteils leeren, 26.000 Zuschauer fassenden TQL-Stadion in Cincinnati gelang nach Regenchaos, das zu einer Unterbrechung von einer Stunde und 40 Minuten führte, ein verdienter 2:1 (1:0)-Sieg gegen den FC Pachuca aus Mexiko, wodurch Salzburgs in der Nacht auf Sonntag das zweite Spiel gegen Al Hilal aus Saudiarabien im Audi Field von Washington als Tabellenführer beginnt. Damit stellte Salzburg außer Zweifel, zurecht bei der WM dabei zu sein.
Salzburg begann mit vier Neuen. Wie erwartet mit den Außenverteidigern, Rückkehrer Stefan Lainer und Frans Kraetzig, mit dem Dänen Jacob Rasmussen im Abwehrzentrum neben Kouakou Gaidou, wodurch Samson Baidoo auf die Bank musste, mit Youngster Valentin Sulzbacher im zentralen Mittelfeld neben Kapitän Mads Bistrup und mit Christian Zawieschitzky im Tor. Der 18 jährige Tiroler (Bild) wuchs bei seinem Einstand praktisch über sich hinaus. Verhinderte vor der Pause, dass die optisch dominanten Salzburger in Rückstand gerieten und kurz vor der Gewitterpause den Ausgleich. Er war ein neuer Star des Abends. Man kann seine Sager „es geht noch mehr“ auch als Kampfansage an den verletzten Alexander Schlager sehen. Überraschend war, dass vorne Petar Ratkov und Edmund Baidoo begannen. Die Winterkäufe Karim Onisiwo und Yoube Vertessen begannen auf der Bank.
Ein Traumtor von Oscar Gloukh brachte Salzburg zwei Minuten in Führung: Nach Sulzbachers Pass starkes Dribbling und mit rechts aus 17 Metern genau ins lange Eck. Dafür wurde der Israeli zum „man of the match“ gewählt. Edmund Baidoo ließ kurz darauf die Chance auf das 2:0 aus. Nach 54 Minuten unterbrach Referee Mustapha Gorbal aus Algerien das Spiel wegen des drohenden Unterwetters. Die Pause dauerte eine Stunde und 40 Minuten, es gab schwere Regenfälle. Zum Wiederanpfiff brachte Trainer Thomas Letsch mit Onisiwo und Vertessen ein neues Stürmerduo, mit Soumalia Diabate, der letzte Saison an Blau Weiß Linz verliehen war, statt Sulzbacher einen neuen Mittelfeldspieler. Praktisch mit der ersten Aktion nach dem Wiederbeginn fiel der Ausgleich durch einen Freistoß von Bryan Gonzalez mit links von rechts ins kurze Eck. Joker Onisiwo köpfte Salzburg nach exakter Flanke von Bistrup nach 76 Minuten zur Tabellenführung und zur Prämie von 1,7 Millionen Euro. Riesenjubel, die 100 Salzburg-Fans waren nicht zu überhören.
Vor FC Salzburg kam Real Madrid vor 62.415 Zuschauern in Miami beim Debüt von Trainer Xabi Alonso nur zu einem 1:1 (1:1) gegen Al Hilal aus Saudiarabien. Simone Inzaghi konnte mit seinem Einstand als Trainer von Al Hilal zufrieden sein. Er setzte seinen serbischen Torjäger Aleksandr Mitrovic nicht ein, bei Real saß Kylian Mbappe ebenso wie Österreichs Teamkapitän David Alaba nicht auf der Bank, nur auf der Tribüne. Al Hilal glich Reals Führung durch nach einem Konter über Rodyrgo kurz vor der Pause durch einen Elfmeter, den Innenverteidiger Raul Asencio verschuldete und Portugals Nations League-Gewinner Rubio Neves verwandelte, aus. Den Real-Sieg vergab in der zweiten Minute der Nachspielzeit Federico Valverde, als er mit einem Elfmeter an Ex-Sevilla-Keeper Bono scheiterte.
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