Das Testprogramm für Österreichs Team vor der Europameisterschaft unterscheidet sich deutlich von dem im Frühjahr 2016, ist entscheidend schwerer und daher auch besser. Damals ging es auch gegen Albanien und Malta, 2020 hingegen warten hingegen nur andere Endrundenteilnehmer. Die Türkei und England waren als Gegner in den Heimspielen am 30. März und 2. Juni im Wiener Happel-Stadion bereits bekannt, das Duell gegen die Engländer wird erwartungsgemäß zum Publikumshit: Fünf Tage nach Beginn des Vorverkaufs sind für das Gastspiel der „Three Lions“ um ihren Torjäger Harry Kane bereits 25.000 Karten weg.
Mit einem Gegner von der britischen Insel beginnt die Testserie am 27.März: Da gastiert Österreich bei Wales. Entweder in Cardiff oder in Swansea. Bei ihrem EM-Debüt vor vier Jahren waren die Waliser sensationell bis ins Semifinale vorgedrungen, hatten im Viertelfinale Favorit Belgien eliminiert. Erst der spätere Europameister Portugal bedeutete die Endstation. In der Qualifikation zur WM 2018 gewann Österreich gegen Wales kein Spiel: 2:2 im Happel-Stadion, 0:1 in Cardiff. durch ein Tor des damals 18 jährigen Liverpool-Talents Ben Woodburn. Der wurde inzwischen in die League One an Oxford verliehen. Wales, in der Qualifikation hinter Kroatien und vor der Slowakei, Ungarn und Asrbaidschan Zweiter, hat zwei große Namen: Real Madrid-Legionär Gareth Bale (Bild oben) vierfacher Champions League-Sieger, schneller und trickreicher Außenbahn-Spieler, inzwischen schon 30, gilt als der verlängerte Arms des Teamchefs, der Manchester United-Legende Ryan Giggs, die den Job vor einem Jahr übernahm. Er führt die Mannschaft mit der Ausstrahlung, die man von einem ehemaligen Weltstar erwartet. Die meisten seiner Spieler stehen aber nur bei zweitklassigen englischen Klubs unter Vertrag. Die Ausnahmen: Der 1,97 Meter große Torwartriese Wayne Hennessey von Crystal Palace, Aaron Ramsey, Legionär bei Juventus Turin, der beide Tore beim entscheidenden 2:0 in der Qualifikation gegen Ungarn erzielte sowie der 22 jährige Daniel James, der bei Manchester United auf einem guten Weg ist. Die Leipzig-Legionäre Marcel Sabitzer, Konrad Laimer und Stefan Ilsanker werden auf einen Mitspieler treffen: Den 19 jährigen Abwehrspieler Ethan Ampadu, eine Leihgabe von Chelsea. In der Endrunde spielt Wales in Roma und Baku gegen Italien, die Schweiz und Türkei.
Sieben Tage vor dem EM-Start am 14. Juni in Bukarest wird Österreich den letzten Test in Prag gegen Tschechien bestreiten. Auch bei den Tschechen spielt einer von Leipzig: Stürmer Patrick Schick, der in 22 Länderspielen neun Tore erzielte, AS Roma gehört, als Hoffnungsträger von Teamchef Jaroslav Silhavy gilt. Die Zeiten, in denen Tschechien internationale Topstars wie Tomas Rosicky, Pavel Nedved, Jan Koller oder Tormann Petr Cech hatte,sind vorbei. In der Qualifikation gegen England, Kosovo, Bulgarien und Montenegro kassierten die Tschechen mit elf Toren so viele wie kein anderer Endrundenteilnhmer. Das Gerüst bilden wie bei Österreich Legionäre aus der deutschen Bundesliga: Hoffenheim-Verteidiger Pavel Kaderabek, im Abwehrzentrum der oft verletzte Marek Suchy von Augsburg, im Mittelfeld Vladimir Darida von Hertha BSC Berlin. Ein enorm laufstarker Spielgestalter mit hoher Passsicherheit. Der wäre auch bei Österreich ein Fixstarter. In der Endrunde treffen die Tschechen wieder auf England, dazu auf Kroatien. Wie Österreich warten die Tschechen noch auf ihren Gegner aus dem Play-off. Das könnte, wenn ein mittleres Wunder passiert, Israel mit Andi Herzog, sein.
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