Letzte Woche waren Thomas Vaneks Eltern, seine Frau Ashley mit den drei Söhnen in der Little Caesars Arena von Detroit dabei, als Österreichs bester Eishockeyspieler aller Zeiten sein 1000. Spiel im Grunddurchgang der National Hockey League mit einem Tor beim 4:3-Heimsieg der Red Wings gegen Nashville feierte. Auf den drei Niederlagen hintereinander gegen Stanley- Cup-Titelverteidiger Washington Capitals, bei Vaneks Ex-Team Montreal Canadiens und in Winnipeg folgten. Samstag Abend waren Frau und Söhne, die weiter in Minnesota wohnen, live im XcelEnergyCenter von St.Paul dabei, als Vanek sieben Tage vor seinem 35. Geburtstag über seinen ersten Doppelpack in dieser Saison jubelte, Detroit seine frühere Mannschaft Minnesota Wild nach einem 1:2-Rückstand noch sicher 5:2 bezwang. Damit hält er nach 1004 NHL-Spielen bei 366 Toren im Grunddurchgang, diese Saison bei neun Toren und zehn Assists.
Minnesota war von 2014 bis 2016 zu seinem Ärger nicht gerade ein erfolgreiches Kapitel in seiner Karriere, für das er sich viel vorgenommen hatte. Viele, mit denen er zusammengespielt hatte, trugen Samstag den grünen Minnesota-Dress. Wie Tormann Devan Dubnyk, die Verteidiger Ryan Suter, Matt Dumba und Jared Spuregon, die Stürmer Mikko Koivu, Charlie Coyle, Zach Parise, Eric Staal, Jason Zucker, Nino Niederreiter und Mikael Granlund. Es hatte nichts mit ihnen zu tun, dass es für Vanek ein Abend der Bestätigung und Genugtuung wurde. Einmal sich selbst wieder einmal zu zeigen, auch in der 14. NHL-Saison der Karriere noch zu solchen Exploits fähig zu seinen und es einigen bei Minnesota gezeigt zu haben, die an seinen Qualitäten gezweifelt hatten Auch wenn General Manager und Head Coach aus seinen Minnesota-Zeiten nicht mehr im Amt sind.
Vanek stand an diesem Abend zwar etwas im Schatten des 23jährigen Detroit.Kanadiers Tyler Bertuzzi, dem der erste Hattrick seiner NHL-Karriere gelang. Aber es waren die zwei Treffer von Vanek, die das Match drehten. Von 1:2 zur 3:2-Führung. Er glich in der ersten Minute des zweiten Drittels nur 28 Sekunden nach der Minnesota-Führung durch den Schweizer Niederreiter au, als er zunächst an Dubnyk scheiterte, den Rebound aber verwertete. Und er traf 15 Minuten später mit einem Kracher ins Eck zur Führung. Der Sieg änderte wohl wenig an den geringen Play-off-Chancen von Detroit als Vorletzter der Atlantic Division im Osten, bei elf Punkten Rückstand auf einen Wild Card-Platz. Ausser der Sieg in Minnesota bedeutete den Auftakt zu einer Erfolgsserie: „Unsere Leistungen stimmten auch bei vielen unseren 23 Niederlagen“, behauptete Vanek, „nur nicht die Ergebnisse. Wir dachten und redeten aber weiter positiv, das war das wichtigste. Wenn wir diesen Spirit beibehalten, könnte noch etwas klappen.“ Das wird man schon Dienstag in Detroit gegen Anaheim sehen. Detroit hat noch 35 Spiele im Grunddurchgang.
Vaneks 19 Scorerpunkte sind für seine Verhältnisse nach 39 Einsätzen wenig. Die Scorerrangliste dieser NHL-Saison für Tampas russischer Stürmrstar Nikita Kucherov mit 75 Punkten an. Da rangiert Vanek nach dem Minnesota-Spiel auf Rang 214. Auf mehr Punkte als kamen von den Red Wings kamen nur Dylan Larkin (Rang 36/44 Punkte), der Schwede Gustav Nqvist (59/34), Andreas Athanasiou (112/27), Bertuzzi (153/24) und der 34jährige Däne Frans Nielsen (141/25). In der NHL-Schützenliste, die Washingtons Superstar Alex Ovechkin mit 32 Toren anführt, scheint Vanek auf Rang 167 auf. In der internen von Detroit liegt er hinter Larkin (18 Tore), Bertuzzi (13), Nyvist und Anthony Manta (je 10) auf Rang fünf. Was zeigt: Er ist noch immer ein wichtiger Bestandteil der Red Wings für die Offensive. Coach Jeff Blashill sieht sich damit in seiner Meinung bestätigt, dass Routinier Vanek die Entwicklung jüngerer Stürmer positiv beeinflusst.
