Von Gegenwind bei Meister Sturm Graz für Sportchef Michael Parensen und Trainer Jürgen Säumel ist vor dem fünften Spiel in der Europa League-Gruppenphase bei Panathinaikos im Olympiastadion von Athen die Rede. Das eigentlich eine Erinnerung an bessere Zeiten der Grazer ist. Weil vor 23 Jahren in Athen in der Ära von Ivica Osim gegen Panathinaikos der letzte Auswärtssieg in der Champions League gelungen war. Den letzten Auswärtssieg in der Europa League feierte Sturm im Februar 2024 beim slowakische Meister Slovan Pressburg. Als Andreas Schicker Sportchef und Christian Ilzer Trainer war. Aktuell wartet Sturm in der Bundesliga seit 19. Oktober (4:3 bei Blau Weiß Linz) auf einen Sieg. Da gab es ein Unentschieden und drei Niederlagen. Die Erfolgserlebnisse der Blackies in den letzten fünf Wochen: 0:0 in der Europa League gegen Nottingham, Aufstieg ins Viertelfinale des österreichischen Cups bei Zweiligist Admira nach einem 1:1 im Elfmeterschießen.
Besser läuft es bei Panathinaikos mit dem dritten Trainer in dieser Saison. Das ist der 65 jährige Spanier Rafael Benitez, der zuvor diesen Job auch bei Chelsea, Liverpool, Real Madrid, Inter Mailand und Newcastle hatte. Mit Benitez, der auf den Portugiesen Rui Vitoria und den Griechen Chris Kontos folgte, gab es in sechs Spielen für die Grün-Weißen aus Athen fünf Siege, darunter in der Europa League 1:0 in Schweden gegen Malmö. Auch der zweite Sieg war dem Fünften d er griechischen Liga auswärts gelungen, zum Start 4:1 in Bern gegen Young Boys. Daheim gab es eine Niederlage gegen Hollands Cupsieger Go Ahead Deventer (1:2), dazu eine in Rotterdam gegen Feyenoord (1:3). Mittwochabend trifft Sturm such auf einen Amerikaner mit Austria-Vergangenheit: Es ist der 28 jährige Innenverteidiger Erik Palmer Brown, der von 2019 bis 2021 als Leihgabe von Manchester City für die Wiener Violetten tätig war. Als torgefährlichster Spieler von Panathinaikos gilt der 25 jährige Brasilianer Tete. Säumel erwartet eine Top-Leistung von Sturm. Co-Kommentator bei Canal+ wird einer sein, der sich im griechischen Fußball auskennt: Ex-LASK-Spieler Peter Michorl, Legionär bei Atromitos Athen, dem Zehnten der Liga. Im Sky-Studio wird Markus Schopp Experte sein. Er war 2002 Torschütze von Sturm beim Sieg gegen Panathinaikos.
Was kann man vom FC Salzburg in Bologna erwarten? „Wir sind nach Niederlagen immer aufgestanden“, hoffte Trainer Thomas Letsch im Wissen, dass in den zweiten vier Spielen mehr Punkte geholt werden müssen als in den ersten vier, um in die k.o.-Phase zu kommen. Da waren es nur drei. Kapitän Mads Bistrup gehört nach seiner Muskelverletzung erstmals wieder zur Startelf, Torjäger Karim Konate nach Kreuzbandriss erstmals wieder zum Kader. Trainer beim Fünften der Serie A , dem Ex-Klub von Teamverteidiger Stefan Posch, ist Vincenzo Italiano, der vor zwei Jahren mit Fiorentina Rapid in den Play-offs zur Champions League dank eines zweifelhaften Elfmeters eliminierte. In der Europa League war Bologna bisher nicht so überzeugend wie in der Serie A: 0:1 bei Aston Villa, am 25. September die bisher letzte Niederlage der Italiener, 1:1 gegen Freiburg, auswärts 2:1 gegen FCS Bukarest, daheim nur 0:0 gegen Brann Bergen. Apropos Freiburg: Philipp Lienhart ist als Zweiter der beste Östereicher in der Europa League, Donnerstagabend gastiert er bei Viktoria Pilsen. Marko Arnautovic, mit Roter Stern Belgrad ex aequo mit Sturm auf Rang 25, hat ein Heimspiel gegen FCSB Bukarest.
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