Christian Ilzer sprach von der größten Personalnot, die er bisher in seiner Trainerkarriere erlebte. Weil es bei Hoffenheim vor dem Europa League-Spiel in Brüssel gegen Anderlecht 13 Ausfälle wegen Verletzungen oder Erkrankungen gab, darunter auch sein Landmann Alexander Prass, der zum dritten Mal hintereinander fehlte. Und dann folgte ein Hoffenheim-Wunder. Den dritten Sieg im 14. Spiel mit Ilzer, den ersten in der Europa League. Aber auch das völlig unerwartete 4:3 (1:1) half Ilzer und Hoffenheim nicht, das Ausscheiden in der Europa League zu verhindern. Hoffenheim führte nach drei Toren in elf Minuten 4:1 in der 65. Minute, rettete bis zur 97. Minute das 4:3: „Ich habe noch nie ein Match erlebt, bei dem das Momentum so oft gekippt ist“, behauptete Ilzer. Hoffenheim verbessere sich nur von Rang 28 auf 27, es fehlte jeweils ein Punkt auf Fenerbahce Istanbul, Twente Enschede und PAOK Saloniki, um in die Play offs zu kommen. In dem stehen zwei Österreicher mit Rapid-Vergangenheit: Stefan Schwab mit PAOK Saloniki trotz 0:2 in San Sebastian gegen Real Sociedad und Yusuf Demir mit Türkeis Meister Galatasaray Istanbul, der allerdings in der Transferzeit wieder einmal wechseln, nach Belgien zu Royal Antwerpen verliehen werden könnte. Beim 1:2 gegen Ajax in Amsterdam wurde er in der 69. Minute für den belgischen Altstar Drees Mertens eingewechselt, bereitete in der vierten Minute der Nachspielzeit das Galatasaray-Tor von Torjäger Victor Osimhen vor. Ob ihm das noch hilft? Es war Demirs dritter und längster Einsatz in der Europa League, in der er 30 Minuten spielte, in der türkischen Süper Lig sechs mehr.
Fix im Achtelfinale sind Lazio Rom, Athletic Bibao, Manchester United, die Tottenham Hotspurs, Eintracht Frankfurt trotz 0:2 bei AS Roma, Lyon, Olympiakos Piräus und die Glasgow Rangers. In die Play offs müssen Bodo Glimt aus Norwegen, Anderlecht wegen der Heimpleite gegen Hoffenheim, FC Steaua Bukarest, Ajax Amsterdam, Real Sociedad, Galatasaray, AS Roma, Viktoria Pilsen, Ferencvaros Budapest, der FC Porto, Alkmaar, der FC Midtjylland aus Dänemark, St. Gilloise aus Belgien, PAOK Saloniki, Twente Enschede und Fenerbahce mit Trainerguru Jose Mourinho. So wie Hoffenheim schieden auch Sporting Braga, der Bezwinger von Rapid in der Qualifikation, und Dynamo Kiew aus. Bei der Auslosung am Freitag sind FCS Bukarest und Ajax die möglichen Gegner von Schwab und Saloniki, Alkmaar oder Midtjylland die von Galatsaray. Nicht mehr bei PAOK Saloniki ist ein anderen Ex-Rapidler: Thomas Murg wechselte nach Saudiarabien zu Al-Khaleej.
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